Conocido por su título reducido –Expansión-, comienza a publicarse el 27 de mayo de 1986, coincidiendo con la incorporación de España a la Comunidad Europea, la remontada de la Bolsa española y la internacionalización de su economía, convirtiéndose pronto en el diario líder de información económica y difusión nacional. Fue lanzado al mercado periodístico por Área Editorial, S.A., empresa constituida en octubre de 1985, presidida por Juan Pablo de Villanueva Domínguez, de la que era consejero delegado Juan Kindelán y vocales de su Consejo de Administración, entre otros, José María García-Hoz Rosales y Luis Infante. Los cuatro citados habían coincidido en Nuevo diario, periódico que se publico entre 1967 y 1976 en torno al Opus Dei, pero que en 1974 habían abandonado para incorporarse a Actualidad económica (1958), semanario que comprarán a S.A.R.P.E. en 1977, tras la constitución de la empresa Punto Editorial. Antes de que iniciaran la publicación de Expansión, también habían adquirido, en 1982, la revista quincenal femenina Telva (1964-), que asimismo había pertenecido a S.A.R.P.E. y, en 1984, el diario deportivo Marca (1938-), vendido por el Estado.
Villanueva, que fue director de Expansión hasta 1987, indica en su primer número que será una publicación “ajena a todo sectarismo partidista”, favorable a la libertad y transparencia de los mercados, y dirigida a emprendedores y empresarios y al público en general. Comienza a publicarse de lunes a viernes, en entregas de 32 páginas, compuestas a seis columnas, y se estructura en la siguientes secciones: Política (con información preferente sobre economía, industria, pesca y alimentación, comunidades europeas, energía, ahorro, finanzas, trabajo y sindicatos, Administraciones públicas, financiación autonómica, etc.), Laboral (conflictos colectivos), Exterior (comercio), Civilización (sociedad, cultural, moda, salud, educación, libros, etc.), Mercados y finanzas (cambios de divisas, índices bursátiles, etc.), Agricultura, Empresas, Leyes y tributos y Guía. También publica entrevistas a dirigentes empresariales y financieros, y los lunes una sección semanal bajo el epígrafe Agenda. A lo largo de su trayectoria serán muy habituales sus suplementos especiales, siendo el primero que publica uno dedicado a Europa, y saca a menudo una segunda edición diaria. Posteriormente aparecerá también los sábados.
Al diario fueron incorporados unos cuarenta periodistas, y entre sus primeros redactores se encuentran José María Vals, Vicente Clavero, Carmelo C. Ridruejo, Fernando Saiz o Guillermo M. Oviedo. Contaba con columnistas, como Pilar Cambra y Miguel Veyrat, y en su sección Tribuna escribirán artículos especialistas y técnicos. Cuenta también con corresponsales en las principales capitales españoles y en Europa, y con los servicios de las agencias de noticias Efe, Colpisa o AFP. A su redacción se suman también, como redactor-jefe, Manuel del Pozo, y como redactores, Darío Bravo y Miguel Ángel Patiño.
Tras su salida, Expansión pronto se sitúa a la cabeza de los diarios de su género, “gracias a su profesionalidad, su eficaz estructuración, su sobrio y elegante diseño”, a juicio de Carlos Barrera (1995). Primero competirá con el otro diario nacional de información económica, el pionero Cinco días (1978-), que en 1989 pasa al Grupo PRISA, año este en el que Grupo Z y Grupo 16 sacarán también sus propios diarios, La Gaceta de los negocios y La Economía 16, respectivamente, convirtiéndose Madrid en la única capital del mundo que contaba ese año con cuatro diarios económicos, los conocidos como “papel salmón”, fórmula importada de Gran Bretaña por el color del papel en que se imprimen. Mientras que Cinco días adoptará un convenio de colaboración informativa con The Wall Street Journal, Expansión se aliará informativamente con Financial Times. Entre 1990 y 1994, Expansión aumentó su difusión de 29.145 a 39.1994 ejemplares; Cinco días, descendió de 25.845 a 21.11 ejemplares, y La Gaceta de los negocios, subió también de los 14.140 a los 17.554 ejemplares.
En 1993, Expansión y los demás medios de su grupo, a los que había sumado en 1992 Diario médico, constituirán Recoletos Compañía Editorial, presidida por Jaime Castellanos Borrego, que venía siendo vocal del Consejo de Administración desde su fundación, al que se suma ahora con un 14 por ciento de las acciones el Grupo Correo. Recoletos inicia un proceso expansivo, creando ese mismo año Editorial, S.A., así como Expansión TV (1998-2005), Veo TV o el diario gratuito Qué (2005). También será pionero en la información económica digital de actualización continua, fundando Expansióndirecto.com en 1996, y desde 1999 Expansión.com, así como Ganar.com. Asimismo, publica el semanal Expansión fuera de serie (1999-) y Expansión mensual fondos.
El grupo Recoletos se disolverá en abril de 2007, siendo vendidas sus publicaciones a Pearson (editor de Financial Times), que quedará como máximo accionista, y al grupo italiano RCS Media Group, máximo accionista por su parte de Unidad Editorial (editora del diario El Mundo).
A Villanueva le sustituyó en la dirección de Expansión José María García-Hoz, que en 1993 será nombrado editor. Jesús Martínez Vázquez lo dirigirá entre 1989 y 1999, siendo su subdirector Joaquín Madina Loidi. Entre 2002 y 2003, lo dirige Miguel Ángel Belloso Blázquez, y a partir de 2004, Iñaki Garay Zabala. José Antonio Apezarena ha sido director adjunto, y Manuel del Pozo y José Antonio Navas, subdirectores.
En diciembre de 2007, la difusión de Expansión alcanzaba los 50.761 ejemplares, la de Cinco días, 46.800; y la de La Gaceta de los negocios, 31.637 ejemplares. A estos diarios de información económica se sumaban también El Economista (2005-), el primer diario que se calificó de socioeconómico, con 29.778 ejemplares, y Negocio (2006-), con 77.749 ejemplares de difusión. En 2009, se publicaban en España siete diarios económicos, a los tradicionales se habían sumado El Boletín de la tarde y Empresa exterior.